Le plaqueur des Browns, Joe Thomas, était un homme de fer, celui de Cleveland lors de son parcours dans la NFL au Temple de la renommée

Par Tom Withers

En raison du manque d'espace, Joe Thomas n'a reçu que 300 billets à répartir parmi des dizaines de membres de sa famille, d'anciens coéquipiers, d'amis et d'autres invités pour assister à sa prochaine intronisation au Temple de la renommée du football professionnel.

Tout le monde n’a pas été retenu.

"J'ai invité tous mes entraîneurs-chefs et quarts-arrières des Browns, puis je suis sorti en courant", a-t-il craqué.

Au moins, Thomas peut plaisanter ces jours-ci en réfléchissant à une brillante carrière dans la NFL qui comprenait tant de saisons misérables et perdantes à Cleveland – il a joué pour six entraîneurs et bloqué pour 20 QB de départ différents – tout en se soumettant parfois à une douleur débilitante juste pour rester. le champ.

Pendant 11 ans, Thomas a été un pilier d’excellence pour une franchise qui a passé la majeure partie des deux dernières décennies dans le désarroi. Homme de fer, il a joué 10 363 snaps consécutifs, une séquence considérée comme un record de la ligue, avant d'être forcé de quitter le terrain en raison d'une déchirure du triceps au milieu de la saison 0-16 de Cleveland en 2017.

C'était un technicien sur le terrain, sa performance étant façonnée par une quête sans fin de la perfection. En dehors des lignes, Thomas était un coéquipier accompli.

Thomas n'a joué que dans une seule équipe gagnante – les Browns ont obtenu une fiche de 48-128 avec lui – et il n'a jamais participé aux séries éliminatoires, le seul défaut d'un curriculum vitae par ailleurs impeccable.

"Je ne suis pas du genre à penser à ce qui aurait pu se passer ou à des choses qui étaient hors de mon contrôle", a déclaré Thomas à l'Associated Press. "Je suis très satisfait de ma carrière, mais le grand trou n'est certainement pas d'amener un championnat à Cleveland parce que c'était ma force motrice depuis le jour où je suis arrivé à Cleveland."

Ce n'est même pas discutable : Thomas est ce qu'il y a de mieux chez les Browns depuis leur renaissance en expansion en 1999.

Dix fois Pro Bowler, six fois All-Pro et considéré comme l'un des meilleurs plaqués gauches de l'histoire de la ligue, Thomas a toujours été là pour son équipe et pour une ville qui a accueilli le natif du Wisconsin comme l'un des siens dès le moment où il a été rédigé.

"Race rare", a déclaré l'ailier défensif All-Pro des Browns Myles Garrett, qui a passé sa saison recrue avec Thomas. « Il est naturel, qu'il s'agisse du football ou des médias. Il a une personnalité rayonnante. Une personne formidable. Il m’a beaucoup aidé à étudier le jeu. »

Élu pour sa première année d'éligibilité, Thomas sera présenté par sa femme, Annie, et leurs quatre enfants, avant d'être le conférencier de clôture le 5 août au Tom Benson Hall of Fame Stadium, qui sera envahi par les fans des Browns. .

Durant les moments calmes de cet été, alors qu'il préparait sa consécration, Thomas s'est permis de réfléchir à ce que ce serait de se tenir sur scène vêtu de sa veste dorée devant plus de 20 000 fans.

Il entend déjà les fans enragés de Cleveland aboyer de joie.

« Évidemment, c'est vraiment spécial pour quiconque d'entrer au Temple de la renommée, mais le faire comme une sorte de match à domicile va le rendre encore plus spécial. Il y aura un petit sourire supplémentaire sur mon visage. C’est la partie pour laquelle je suis le plus excité.

Son attitude saine et extravertie a aidé Thomas à établir un lien immédiat avec Cleveland. C'était le gars d'à côté, même s'il s'agissait d'une montagne de muscles de 6 pieds 6 pouces et 315 livres qui bloquait des géants similaires pour gagner sa vie.

Il a refusé l'invitation de la NFL à se rendre à New York pour le repêchage de 2007, choisissant plutôt d'aller pêcher avec son père sur le lac Michigan.

Les fans des Browns étaient accros.

La famille plutôt que la célébrité. C'est en partie pourquoi la parenté de Thomas avec Cleveland et ses fans obsédés par le football est si profonde.

"Plus que tout, ils m'ont vu dès le premier jour comme l'un d'entre eux", a déclaré Thomas. « Les fans veulent encourager un gagnant, mais ils veulent encourager quelqu’un qui, selon eux, représente qui ils sont – leurs valeurs, les choses en lesquelles ils croient, leurs priorités dans la vie.

"Ils veulent savoir que, s'ils avaient cette opportunité, s'ils avaient la chance d'être un joueur de la NFL, ils veulent voir quelqu'un l'apprécier comme ils le feraient et donner le type d'effort et d'engagement à leur équipe et leur ville comme ils le feraient en tant que fan.