Les incendies de forêt dévastateurs stimulent la mise en place de nouveaux systèmes de détection

Un vendredi soir du début juillet, Nikki Skuce a appris d'un voisin la nouvelle qu'elle redoutait : sa petite communauté de Smithers, en Colombie-Britannique, était en alerte d'évacuation en raison d'un incendie qui empiétait à seulement 4 km (2,4 miles).

"Ma fille a agi rapidement et a préparé un sac à emporter et nous tous avons emboîté le pas", explique le directeur d'une organisation à but non lucratif de 51 ans. "Ensuite, nous avons essayé de dormir mais j'étais debout la majeure partie de la nuit."

Le lendemain, elle essayait constamment d'obtenir des informations précises, tandis que les gens à proximité vérifiaient si la famille allait bien.

En fin de compte, Mme Skuce et sa famille n'ont pas eu besoin d'évacuer, mais la fumée âcre de l'incendie de forêt a suffisamment irrité ses poumons pour les forcer à entrer dans leur maison, les fenêtres bien fermées.

La Colombie-Britannique n’est qu’une des nombreuses provinces du Canada qui subit une effrayante saison d’incendies de forêt qui font rage.

Près de 900 incendies de forêt ont été actifs au Canada au cours de la semaine du 17 juillet, brûlant un total de 10 millions d'hectares, ce qui en fait la pire saison d'incendies jamais enregistrée. Ces incendies de forêt ont également libéré plus de dioxyde de carbone contribuant au réchauffement de la planète au cours des six premiers mois de 2023 qu’au cours de toute année complète jamais enregistrée.

Cette destruction a stimulé les investissements dans des technologies qui pourraient aider à détecter les incendies de forêt avant qu’ils ne deviennent graves.

Basée en Allemagne avec un bureau à Vancouver, OroraTech possède huit satellites en orbite terrestre basse dotés de capteurs infrarouges spéciaux qui surveillent les températures dans des grilles de quatre mètres sur quatre.

Combiné aux données d'autres satellites, leur système peut détecter rapidement les anomalies de température et les signaler aux clients, parmi lesquels les services forestiers et de lutte contre les incendies.

Le système peut également analyser les données et prévoir la manière dont les incendies pourraient se développer.

"Notre logiciel peut vous indiquer quel incendie parmi les nombreux incendies sur le terrain se développera plus rapidement que d'autres", explique Thomas Grübler, directeur général d'OroraTech.

D’ici 2026, leur système devrait être capable de scanner la Terre 48 fois par jour.

Une autre société, Cornea, basée à New York, exploite l'IA pour introduire dans ses cartes des données géographiques et topographiques qui peuvent décrire le comportement potentiel des incendies, a déclaré son directeur général Josh Mendelsohn.

"Nous voulons optimiser la façon dont nous donnons au personnel de gestion forestière une capacité plus claire à communiquer aux communautés quels sont les risques d'incendies de forêt", dit-il.

Lors d’un incendie de forêt de grande ampleur, il n’est pas toujours possible d’éteindre tous les incendies. Ainsi, le système de cartographie de Cornea identifie également les positions présentant une probabilité plus élevée de succès dans la lutte contre un incendie.

SensaioTech, basée à Toronto et au Brésil, a développé un appareil de la taille d'un smartphone, capable de surveiller 14 variables différentes sur le sol forestier, notamment la température, l'humidité et la salinité du sol.

Ces lectures, prises chaque minute, sont ensuite transférées vers un tableau de bord pour que les clients puissent les examiner et peuvent également alerter les appareils mobiles lorsque ces variables atteignent des niveaux dangereux.

"Les meilleures données satellite datent de 30 minutes", explique le directeur général João Lopes, "mais nos capteurs fournissent des données en temps réel sur ce qui se passe dans le sol forestier."

Les drones bénéficient également d'une mise à niveau pour aider les pompiers. FireDrone, un drone expérimental développé par des scientifiques de l'Imperial College de Londres et de l'institut de recherche suisse Empa, peut résister à des températures allant jusqu'à 200 °C pendant 10 minutes d'affilée.

Utilisé plus pour lutter contre les incendies que pour les détecter, l'idée est que ce drone puisse plonger seul dans des bâtiments en feu et transmettre ensuite des informations aux pompiers, comme la répartition des foyers d'incendie et la localisation des personnes coincées.

Malgré toutes les nouvelles technologies, déterminer quelles forêts abriteront le prochain incendie est un jeu de devinettes, explique Michael Flannigan, titulaire de la chaire de recherche en services prédictifs, gestion des urgences et science des incendies de la Colombie-Britannique à l'Université Thompson Rivers.

Les capteurs peuvent détecter un sol sec et une chaleur élevée, mais ils ne peuvent souvent pas prédire l'une des principales causes des incendies de forêt : la foudre, qui, selon M. Flanigan, a provoqué quatre fois plus d'incendies dans l'ouest des États-Unis depuis les années 1970.