Les causes des incendies de forêt sont claires. La façon dont ils brûlent les communautés n’est pas

Hussam Mahmoud est professeur d'infrastructure au Département de génie civil et environnemental de l'Université d'État du Colorado, à Fort Collins.

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Lorsque j’ai vu aux informations les conséquences du tragique incendie de forêt qui a tué plus de 100 personnes et détruit plus de 2 000 bâtiments à Lahaina, sur l’île de Maui, à Hawaï, j’ai été bouleversé – mais aussi frustré. Cela m'a rappelé mon voyage de recherche à Paradise, en Californie, pour documenter les dégâts causés par l'incendie de camp de 2018, qui a tué 85 personnes et détruit plus de 18 000 structures.

Provoqués par la sécheresse, des vents violents et une chaleur extrême, les incendies de ces dernières années ont causé des destructions et des pertes à une échelle plus grande que ce à quoi on est habitué. Le coût annuel moyen des incendies de forêt à l’échelle mondiale s’élève à environ 50 milliards de dollars, a déclaré le Forum économique mondial en janvier. Et d’ici la fin du siècle, le changement climatique pourrait rendre les conflagrations catastrophiques 50 % plus fréquentes, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement. Compte tenu de l’essor du développement urbain dans et à proximité des zones forestières, il faut faire quelque chose pour protéger les communautés. Comme le montre l'expérience de Maui, peu de choses sont en place.

Les communautés et les décideurs politiques ont désespérément besoin de stratégies pour atténuer les pertes dues aux incendies de forêt. Le point de départ doit être d’améliorer la compréhension des causes des incendies de forêt et de leurs dégâts.

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Le risque d’incendie de forêt dépend de deux facteurs : le risque d’incendie dans les terres sauvages et la manière dont le feu se propage et endommage l’environnement bâti. La première est raisonnablement bien comprise. Le second ne l’est pas (JK Shuman et al. PNAS Nexus 1, pgac115 ; 2022). Et il n’y a aucun lien entre la manière dont les risques d’incendie sont gérés dans les deux environnements.

La plupart des incendies de forêt sont déclenchés par des activités humaines, comme le fait de jeter des cigarettes, ou par des pannes de lignes électriques. Ce dernier aurait pu provoquer l’étincelle initiale de l’incendie de Maui en 2023, et ce fut le cas lors du feu de camp. La probabilité qu’un incendie grave se développe dépend du degré de sécheresse du sol, de la présence ou non de nombreuses racines de plantes dans la zone et de l’inflammabilité de la végétation ou des débris environnants.

Les stratégies de gestion des incendies naturels dans les zones sauvages ont fait leurs preuves, voire sont toujours mises en pratique. Les petits incendies peuvent être éteints en utilisant des produits ignifuges et en éclaircissant ou en élaguant la végétation.

Il est beaucoup plus difficile de prévoir les dommages causés à l’environnement bâti. Chaque communauté diffère par son agencement, les matériaux utilisés et la végétation. Les incendies peuvent se transmettre par des flammes ou des radiations et se nourrir de divers combustibles. Les braises en suspension dans l'air peuvent enflammer les toits ou passer à travers les bouches d'aération et les fenêtres.

Il existe des mesures utiles que les propriétaires peuvent prendre : les maisons peuvent être « renforcées » avec des toits, des terrasses, des avant-toits et des fenêtres résistants au feu, par exemple, et des zones tampons peuvent être créées en défrichant la végétation combustible.

Mais une atténuation à l’échelle de la communauté serait plus efficace. Les modèles informatiques nécessitent beaucoup de puissance de traitement, et les planificateurs et les décideurs politiques ne les utilisent pas encore pour comprendre le comportement des incendies de forêt dans les villes. Mais de tels modèles peuvent capturer le transfert de chaleur et la façon dont il interagit avec la végétation et les bâtiments dans des conditions de vent spécifiques. Ils pourraient permettre aux autorités de comprendre, par exemple, comment le durcissement d’une maison ou l’abattage d’un arbre affecterait la vulnérabilité d’une autre maison ou d’un autre arbre plus loin. Ma propre modélisation a reproduit, avec une précision raisonnable, les dommages causés aux bâtiments par l'incendie de Maui, le Camp Fire et l'incendie Marshall de 2021 au Colorado (A. Chulahwat et al. Sci. Rep. 12, 15954 ; 2022).

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Les stratégies de renforcement des communautés doivent être associées à celles de gestion du combustible naturel. Par exemple, la végétation qui sera éclaircie ou taillée aura une incidence sur les maisons qui devront être rendues plus résistantes au feu, et vice versa.