Elle a payé une fortune pour le journal de sa ville. Des années de troubles ont suivi.

Lorsque Wendy P. McCaw a décidé d'acheter le vénérable Santa Barbara News-Press en 2000, la communauté s'est réjouie. Un résident local, et non un conglomérat lointain, avait pris le contrôle du quotidien, un pilier solide de la région côtière de Californie, dont la lignée remontait à l'époque de la guerre civile.

Mais il n’a pas fallu longtemps pour que McCaw, une milliardaire recluse alors âgée d’une quarantaine d’années, fasse la une des journaux à part entière. Et le journal qui avait été synonyme de la transformation de Santa Barbara en « Riviera de l'Amérique » allait faire face à des années de tumulte et de procès sous la direction de son nouveau propriétaire – avant de connaître sa fin brutale le mois dernier, lorsque la société de McCaw, Ampersand Publishing, a licencié les derniers employés du News-Press. salariés, a cessé de paraître et a déposé son bilan en liquidation.

Pendant deux décennies, McCaw, volontaire et procédurière, s'est battue contre des politiciens et des bureaucrates, des commerçants locaux, un ancien amant et même ses propres journalistes. La disparition du journal est « le râle d'agonie le plus bruyant et le plus auto-infligé de l'histoire du journalisme », a écrit Nick Welsh, chroniqueur de longue date pour l'hebdomadaire Santa Barbara Independent. McCaw a également poursuivi l'Independent. (Elle a reçu un règlement non divulgué pour une réclamation pour violation du droit d'auteur.)

Les habitants de Santa Barbara connaissaient à peine McCaw lorsqu'elle a payé 110 millions de dollars pour acheter le News-Press au New York Times Co. Les photos d'elle étaient rares. Jusqu'à ce qu'elle apparaisse comme soumissionnaire contre trois sociétés, le journal n'avait pas écrit un mot à son sujet.

Quelques mois plus tard, cependant, elle faisait la une des journaux à cause d'une querelle juridique avec son ancien fiancé et partenaire commercial, Gregory Parker, qui affirmait qu'elle avait renié un accord financier après avoir entamé une relation avec une autre femme. (Un arbitre a ordonné à McCaw de payer 14,9 millions de dollars ; un tribunal a ensuite réduit la somme à 2 millions de dollars.) McCaw a également lancé un long combat avec la California Coastal Commission, qui l'a pressée d'ouvrir l'accès au public à une plage située sous son domaine au sommet d'une falaise à la zone exclusive de Hope Ranch. (Elle a fait appel de ses décisions jusqu'à la Cour suprême ; elle a perdu).

Malgré son engagement à préserver l'indépendance et l'intégrité du journal, McCaw a rapidement transformé ses pages éditoriales modérées – qui avaient remporté un prix Pulitzer en 1962 pour avoir dénoncé l'extrémisme de la John Birch Society – en un forum pour sa politique libertaire et ses croisades privées. Le journal s'en prend à la Commission côtière et aux élus qui l'ont contrariée. Un éditorial a décrit trois femmes démocrates élues au pouvoir comme les « Twisted Sisters ». Un autre a préconisé une cause pour McCaw, un végétarien engagé et militant des droits des animaux : remplacer la dinde à Thanksgiving par du riz et des haricots.

Le style impérieux et le profil solitaire de McCaw lui ont valu le surnom de « Citizen McCaw », du nom de l'homologue cinématographique de William Randolph Hearst, le légendaire baron de la presse qui a construit son château fantastique dans les contreforts côtiers, à quelques heures au nord de Santa Barbara.

Alors que News-Press se dirigeait en boitant vers la faillite et que le modèle économique des journaux s’effondrait à l’ère d’Internet, McCaw semblait être devenue amère à l’égard de sa ville natale d’adoption. « Santa Barbara, autrefois le joyau de la côte centrale, se détériore et devient une ville ravagée par la criminalité, couverte de graffitis, avec des indigents ivres et un centre-ville en désordre dégoûtant », a-t-elle écrit le 31 décembre 2022, dans ce qui est devenu son dernier message. pièce pour le papier.

À l’époque, le News-Press n’était qu’une coquille vide du quotidien florissant que McCaw, aujourd’hui âgé de 72 ans, avait acquis 23 ans plus tôt. Il ne comptait que deux journalistes à son emploi : un rédacteur en chef et un seul rédacteur. Ses actifs totalisaient moins de 50 000 $, selon son dépôt de bilan. Le 21 juillet, le journal a demandé sa dissolution devant un tribunal des faillites situé dans un immeuble du centre-ville appartenant à la citoyenne McCaw elle-même.

Pendant des générations, le News-Press a été le quotidien dominant sur l'un des marchés américains les plus riches, les plus instruits et les plus engagés civiquement. La ville balnéaire ensoleillée (population : environ 88 000 habitants) et la région environnante abritent des personnalités comme Oprah Winfrey, Steven Spielberg, ainsi que le prince Harry et Meghan, duchesse de Sussex. Un campus de l'Université de Californie s'étend sur un promontoire qui s'avance dans l'océan Pacifique, à l'ouest de la ville. Le marché immobilier local a longtemps oscillé entre chaud et fondu ; en juin, le prix médian d'inscription d'une maison à Santa Barbara était de 2,6 millions de dollars.